Na počátku 20. století, ve městě Lille na severu Francie, přišel na svět muž, který se stane jednou z nejvýznamnějších postav francouzské a evropské historie. Bylo 22. listopadu 1890, kdy se Charles de Gaulle narodil do rodiny, jejíž kořeny sahaly do regionu Champagne, a jehož rodiče byli respektovaní pařížští právníci. Charles byl třetím z pěti potomků, a již od útlého věku bylo zřejmé, že je součástí rodiny s hlubokými intelektuálními a kulturními tradicemi.
V raném dětství Charles absolvoval část svého základního vzdělání v École des Frères, která byla součástí křesťanských škol v farnosti Saint-Thomas-d’Aquin. Jako chlapec se učil základním hodnotám a vzdělávacím principům, které ho budou provázet celým životem.
V roce 1905, v době, kdy Francie procházela změnami a byly přijaty zákony zakazující náboženské kongregace, byl mladý Charles nucen dokončit své středoškolské vzdělání v Belgii u jezuitů ze Srdce Ježíšova. Tyto události formovaly jeho vnímání světa a politiky a ovlivnily jeho budoucí rozhodnutí.
V roce 1908 byl Charles de Gaulle přijat na vojenskou akademii Saint-Cyr po absolvování přípravného roku na Collège Stanislas. Zde položil základy své vojenské kariéry, která ho později přivedla k významným úspěchům i tragédiím.
Po opuštění akademie v roce 1912 se připojil k 33. pěšímu pluku v Arrasu, kde sloužil pod velením plukovníka Pétaina. V následujících letech, zejména během první světové války, se ukázal jako statečný důstojník. Jeho odvaha byla poznamenána několika zraněními a v březnu 1916 byl zajat německými silami. Během svého dvouletého věznění se neúspěšně pokoušel o útěk celkem pětkrát, což vedlo k jeho přesunu do přísněji střeženého zařízení určeného pro nejvíce neposlušné důstojníky.
Po válce, v dubnu 1919, byl dočasně přidělen k nezávislé polské armádě. Avšak brzy se vrátil do Francie, kde v roce 1922 byl přijat na École de Guerre. Během meziválečného období Charles de Gaulle využil svůj čas k rozvoji své vojenské teorie. Publikoval řadu prací, které promlouvaly do diskuse o moderní vojenské strategii a taktice. Významná byla jeho díla jako „La Discorde chez l’ennemi“ (1924), „Le Fil de l’épée“ (1932), „Vers l’armée de métier“ (1934), jež propagovala použití tanků, a „La France et son armée“ (1938). Když vypukla druhá světová válka, byl de Gaulle plukovníkem ve velení 507. pluku obrněných tanků v Metách.
Jeho významná role v historii Francie se však teprve začala odvíjet. Dne 25. května 1940 byl jmenován generálem na dočasném základě. O několik dní později, 6. června 1940, ho premiér a ministr války Paul Reynaud jmenoval podsekretářem státu pro národní obranu a válku a pověřil ho koordinací vojenských akcí Francie a Spojeného království, aby pokračoval v boji.
Při setkání s premiérem Spojeného království Winstonem Churchillem 9. června 1940 se de Gaulle marně snažil přesvědčit francouzskou vládu, aby pokračovala ve válce i přes stažení anglické armády, která opustila francouzské území a přepravila se zpět z Dunkirku. Když se 16. června vrátil z Anglie, dozvěděl se o žádosti o příměří a ihned odjel do Londýna, aby pokračoval ve válce.
Jeho nejvýznamnější okamžik přišel 18. června 1940, kdy prostřednictvím vysílání na Radio Londres, francouzském programu BBC, vyzval všechny důstojníky a vojáky, kteří se nacházeli na britském území, nebo tam mohli dorazit, aby se připojili a pokračovali v boji. Tento apel se stal základním aktem Svobodných francouzských sil, které vedl generál de Gaulle.
Churchill ho 27. června 1940 uznal za vůdce Svobodných Francouzů. S jeho podporou de Gaulle organizoval ozbrojené síly, které se staly Svobodnými francouzskými silami, a s pomocí René Cassina vytvořil Francouzský národní výbor, který se 3. června 1943 transformoval na Francouzský výbor pro národní osvobození a o rok později na Prozatímní vládu Francouzské republiky. Během válečných let postupně sjednotil území impéria, vytvořil svaz s Národním odbojem, s Jeanem Moulinem a přivedl Francii k vítězství po boku spojenců – Spojeného království, Spojených států amerických a Sovětského svazu.
Generál de Gaulle přistál 14. června 1944 na plážích Courseulles-sur-Mer v Normandii. Dne 25. srpna 1944 pronášel projev v Hôtel de Ville v Paříži, kde prohlásil: „Paříž! Paříž uražená! Paříž zlomená! Paříž mučednická! Ale Paříž osvobozená!“
Dne 9. září 1944 byla založena Prozatímní vláda národní jednoty, kterou vedl generál de Gaulle. Nicméně 20. ledna 1946, kvůli neshodám s Ústavodárným shromážděním, de Gaulle rezignoval na svou pozici prezidenta Prozatímní vlády. Jeho odkaz však zůstává nezměrný, a jeho jméno je synonymem pro odvahu, vůdčí schopnosti a nezlomný duch francouzského národa.