Koronavirová situace v Evropě donutila Evropské středisko kosmických operací (ESOC) k pozastavení řady vesmírných misí. Kvůli riziku pro personál zredukovala agentura ESOC v německém Darmstadtu počet lidí fyzicky přítomných na místě a pozastavila nástroje na osmi vesmírných sondách odpovědné za sbírání dat pro čtyři vědecké mise.
Pandemie covid-19 představuje globální stav nouze a ovlivňuje také automatické mise, které jsou bez posádky a vzdálené stovky milionů kilometrů od Země. Na samotné sondy nemá samozřejmě pozemská choroba vliv, to však neplatí pro techniky, kteří na ně dohlížejí.
Podle Evropské vesmírné agentury (ESA) pracuje většina zaměstnanců agentury dálkově, ale je potřeba také klíčový personál, který v reálném čase dohlíží na vesmírné operace. Omezení v agentuře byly zpřísněny poté, jak různé evropské země zintenzivnily svoje snahy o kontrolu šíření viru. Ten nakazil také jednu osobu v ESOC, což vyžadovalo částečné zastavení některých kosmických operací.
Týká se to čtyř dlouhodobých misí se stabilními oběžnými drahami, které je možné nastavit do bezpečné konfigurace, do jakéhosi „spánku“, aniž by je to nepříznivě ovlivnilo. Jsou to mise Cluster, která zahrnuje čtyři vesmírné sondy na výzkum magnetického pole Země, ExoMars Trace Gas Orbiter, Mars Express, a Solar Orbiter, která je na cestě k blízkému setkání se Sluncem.
Další důvod pro zastavení osmi sond je uvolnění zbývajícího personálu, aby mohl monitorovat průzkumnou sondu BepiColombo, která má podle plánů proletět kolem Země 10. dubna a pak zamířit k Merkuru. Podle ESA bude během těchto manévrů posádka řídící misi udržovat společenský odstup a hygienická opatření. Podobně má Solar Orbiter proletět kolem Venuše v prosinci, kdy snad už bude pandemie lépe pod kontrolou.
„V příštích dnech budou naše meziplanetární mise postupně převedeny do bezpečné konfigurace, takže pak budou vyžadovat jen minimální zásahy ze země,“ říká Paolo Ferri, který je zodpovědný za chod misí v ESA. „Sondy jsou navrženy tak, aby mohly bezpečně fungovat delší čas s omezenou nebo žádnou interakcí ze země. To je potřeba např. pro období, která sondy stráví za Sluncem (při pohledu ze Země), kdy po celé týdny není možný žádný radiový kontakt. Jsme si jistí, že s velmi omezenými a nepravidelnými interakcemi s kontrolou na zemi mohou mise bezpečně zůstat takovém v režimu celé měsíce, pokud by to opatření proti koronaviru vyžadovala.“ (stav k 24. březnu 2020)