Přístup k čisté vodě je v mnoha částech světa zásadní nesplněnou potřebou. Vědci z Texaské univerzity v Austinu, Texas, vyvinuli novou hydrogelovou tabletu, která by při tom mohla pomoci. Její prototyp je schopen vydezinfikovat 1 litr říční vody za 1 hodinu.
Nejběžnějším způsobem dezinfekce vody ve světě je její převaření, to ale může vyžadovat spoustu času a energie, což nemusí být v rozvojových oblastech snadno dostupné. Vědci řeší problém pomocí zařízení, jako je solární destilace (solar still), grafenové filtry nebo automatické dávkovače chloru, ale ty mohou být neúčinné nebo vyžadují přísun energie. Pro novou studii vědci vyvinuli metodu, která by měla být relativně snadná a ke spuštění nevyžaduje žádnou energii. Jedná se o hydrogelovou tabletu, kterou lze jednoduše hodit do nádoby s vodou, kde během jedné hodiny usmrtí více než 99,999 % bakterií. Hydrogel lze poté odstranit a nezanechává za sebou žádné zbytky ani chemikálie. Tablety generují peroxid vodíku, který pracuje s částicemi aktivního uhlí a zabíjí bakterie narušením jejich metabolismu. Tým říká, že při tom nevznikají žádné škodlivé vedlejší produkty.
Tyto hydrogelové čističe by mohly najít využití i při zdokonalování dalších technik, jako je solární destilace. Systémy fungují tak, že koncentrují sluneční paprsky, aby odpařily vodu, shromáždily ji do jiné nádrže a přitom za sebou zanechaly nečistoty. Zařízení se může ucpat mikroby, ale tým říká, že nový hydrogel tomu dokáže zabránit. Ačkoli byly dosud prováděny pouze testy v malém měřítku, nové hydrogely by měly být také snadno rozšiřitelné, říkají vědci. Materiály a postupy jsou levné a jednoduché a lze je tvarovat do podob a velikostí, aby vyhovovaly konkrétním případům použití.
„Náš multifunkční hydrogel může znamenat velký rozdíl ve zmírnění globálního nedostatku vody, protože je snadno použitelný, vysoce účinný a potenciálně rozšiřitelný až do sériové výroby,“ říká Guihua Yu, autor studie.
Podle týmu dalším krokem bude najít způsoby, jak hydrogely zdokonalit, aby usmrtily širší škálu bakterií a virů. Na komercializaci se již pracuje.